В допетровской России праздник Рождества Христова был сугубо религиозным. С начала ХVIII века у традиционного церковно-обрядового праздника появилась светская сторона. Согласно указу императора Петра I об изменении летоисчисления от 1699 года, в России появился еще один зимний праздник – Новый год, который стали отмечать на европейский манер – 1 января, через неделю после Рождества. В Петербурге Рождество и Новый год стали одними из самых популярных и любимых праздников. Конец декабря – начало января превращались в городе в непрерывную череду гуляний, балов, маскарадов.
Атмосферу предпраздничной суеты воссоздает первый зал выставки. Здесь представлены приготовленные к празднику подарки и сюрпризы: поздравительные письма и рождественские открытки; елочные украшения и детские игрушки; всевозможные коробки конфет, бисквитов, печенья… На гравюрах и фотография, экспонирующихся в этом зале, - жанровые сцены из жизни предрождественского Гостиного двора и мастерских по изготовлению игрушек, елочные базары.
В ночь с Сочельника на Рождество (с 24 на 25 декабря) с первой звездой начинался праздник. Петербуржцы разговлялись кутьей или сочивом (блюдом из пшеницы, меда, орехов и сухофруктов), а затем шли ко Всенощной. Отдав дань религиозной традиции, христианский Петербург с удовольствием предавался светскому празднику.
Второй и третий залы выставки рассказывают о балах и маскарадах, народных гуляниях, детских праздниках. Произведения живописи и графики, фотографии, предметы быта, вечерние туалеты и маскарадные костюмы, музыкальные инструменты иллюстрируют широкий спектр новогодних и рождественских развлечений.
Значительное внимание в экспозиции уделяется рождественской елке. Обычай устанавливать елку под новый год пришел в Россию из Германии в 1699 году, когда Петр I повелел в домах и на улицах «Учинять некоторые украшения от дерев и ветвей сосновых, еловых и можжевеловых». Однако только с 1830-х годов украшенная елка стала непременным атрибутом петербургского Рождества и Нового года. В 1852 г. в Петербурге была установлена первая публичная елка на Екатерингофском вокзале, а с 1860-х гг. елочные мероприятия стали организовывать в воспитательных и учебных заведениях. С 1910-х гг. на праздниках елки стал появляться Дед Мороз, его также называли старый Руперт, Святой Николай, добрый Морозко или дед Елкич.
Отдельный раздел выставки посвящен рождественской кухне. Посетители музея смогут познакомиться с рецептами праздничных блюд.
