Петер фон Хесс приступил к работе над серией полотен, иллюстрирующих события войны 1812 года, в 1839 году, за 17 лет написал 12 полотен, 10 из них в Эрмитаже. Зрителям уже были показаны несколько картин, посвященных важнейшим военным сражениям. Получился своеобразный художественный календарь. "Переправа через Березину" - последняя из этой серии. Она посвящена мрачным и трагическим событиям, разыгравшимся на реке Березине. Французская армия отступала, и переправа стала могилой для сотен тысяч французов. На картине изображен последний эпизод. Из-за малой пропускной способности наведенных мостов, огромного скопления людей и обозов, паники и усиления натиска русских войск, переправиться удалось лишь одной трети войск. Остальные погибли в боях, замерзли, утонули или попали в плен. Сам Наполеон, бросив войска, бежал в Париж. О полотне рассказывает заместитель директора Эрмитажа Светлана Адаксина: "На картине, которую мы представляем, можно увидеть все ужасные подробности отступления французской армии. И если до этого эпизода Наполеон надеялся, перезимовав в Минске, пойти на Петербург, то тут его планы рухнули. Его армия перестала существовать. И мы сегодня вспоминаем 8 тысяч русских солдат и более 50 тысяч французских, погибших при этом сражении". Несмотря на то, что картина была написана через 30 лет после этих событий, сохранилась масса письменных источников и свидетельств очевидцев. Кроме того, Хесс посещал места сражений, так что картина является историческим источником, с массой достоверных деталей. Около полотна выставлен еще один уникальный экспонат –навершие наполеоновского знамени, которое не успели сжечь французские войска при отступлении.
